Die Mondbasis Alpha ist eine mit über 300 Menschen bemannte Forschungseinrichtung auf dem Erdmond. Über der Mondoberfläche trainieren Astronauten mit einem modifizierten Adler-Raumschiff, der Meta-Sonde, den ersten bemannten Flug zur Meta, einem neu entdeckten Planet, auf dem es Anzeichen für die Existenz intelligenten Lebens gibt. Während auf dem Mond die Vorbereitungen für eine Langzeitexpedition in vollem Gang sind, grassiert unter den Besatzungsmitgliedern des Stützpunktes eine mysteriöse Krankheit, die das Gehirn zerstört und die Opfer in Raserei verfallen lässt. Um die Meta-Expedition nicht zu gefährden, wird die Epidemie vertuscht.
John Koenig trifft am 09. September 1999 auf dem Mond der Erde ein. Dort löst er Anton Gorski, der bisher diesen Posten inne gehabt hat, als Commander der Mondstation ab. Koenig ist das, als er nach seiner Ankunft auf der Station von Professor Victor Bergman abgeholt wird und Gorski begegnet, nicht sehr angenehm, seinem Vorgänger über den Weg zu laufen. Was ihn jedoch nicht daran hindert, sich über das Kommando zu freuen.
Doch bereits während Koenig von Bergman gebrieft wird, muss er erfahren, dass nicht alles auf der Station zum Besten steht. So erfährt er unter anderem von einer seltsamen Krankheit, die sich nach Strahlenkrankheit anhört und von denen mehrere Besatzungsmitglieder befallen worden sind. Einige verstarben bereits daran. Aufgrund dieser Informationen informiert sich der Commander bei der Leitenden Ärztin der Station, Doktor Helena Russell, welche Informationen sie ihm dazu geben kann.
Helena Russell, zu der sich Koenig von Beginn an hingezogen fühlt, informiert den Commander, dass die seltsame Krankheit keine Strahlenkrankheit ist, wie man würde annehmen können. Sie gibt offen zu, dass sie vor einem medizinischen Rätsel steht. Auf die Frage von Koenig, ob es sicher wäre, die Meta-Mission zu starten, kann ihm Helena Russell keine eindeutige Antwort geben. Sie drückt ihm gegenüber jedoch ihre Bedenken aus.
Dem Drängen von Gerald Simmonds, dem Commissioner der Weltraumbehörde auf der Erde, zum Trotz, verschiebt John Koenig, nach seiner Unterhaltung mit Doktor Russell, den Start der Meta-Sonde, bis genauere Informationen über die Krankheit vorliegen. Außerdem erwirkt er bei dem Commissioner einen Transport-Stopp von weiterem Atommüll zum Mond.
Bei Nachforschungen entdecken der Wissenschaftler Professor Bergman und die Ärztin Doktor Helena Russell wenig später magnetische Strahlungen, die offenbar von der Atommüll-Deponie I auf dem Mond ausgehen, wo die nuklearen Abfälle der Erde entsorgt werden. Diese scheinen sowohl die Epidemie verursacht zu haben als auch die Erwärmung des Müll-Lagers, das kurz darauf zum Ausbrennen der Deponie führt. Koenig ist klar, dass er und die gesamte Besatzung der Raumstation auf der größten Bombe sitzen, die es je gegeben hat.
Einige Zeit später fliegt Commissioner Simmonds persönlich mit einem Adler Transporter von der Erde zum Mond. Weniger um Hilfsmaßnahmen einzuleiten oder zu koordinieren, sondern eher darauf bedacht, die Wogen zu glätten und die Meta-Mission zu schützen. Koenig macht Simmons jedoch klar, auf welchem Pulverfass sie sitzen und ergreift sofort Maßnahmen, die übrigen konzentriert gelagerten strahlenden Abfälle auf einen größeren Bereich der Mondoberfläche zu verteilen, um eine Explosion des angrenzenden größeren Atommüll-Deponie II zu verhindern. Die Magnetfeld-Auswirkungen sind jedoch bereits so stark geworden, dass sie mehrere der dafür vorgesehenen Adler-Transporter zum Absturz bringen.
Am 13. September 1999 kommt es dann in der Deponie II ebenfalls zur nuklearen Kettenreaktion. Die dabei freigesetzte Energie ist so gewaltig, dass sie den Mond aus dem Orbit der Erde schleudert. Die Besatzung der Basis ist durch die starken Beschleunigungskräfte zunächst handlungsunfähig und kann erst wieder reagieren, als der Mond sich bereits zu weit von der Erde entfernt hat, um die Basis noch evakuieren zu können. Der bisherige Erdtrabant treibt unaufhaltsam ins All hinaus. Die einzige Hoffnung der Basis-Besatzung liegt nun darin, dass die Meta möglicherweise bewohnbar ist.